LIVRES DE SCIENCES

"Le livre fondamental de la physique occidentale", disait Heidegger à propos de la Physique d'Aristote. Peu d'ouvrages, il est vrai, auront aussi profondément et aussi durablement marqué nos façons de penser et, sur un point au moins, Heidegger a raison : la nature aristotélicienne, dans son opposition à la surnature, à l'art et à l'histoire, est bien toujours notre nature. En prenant pour objet l'étude du changement, la Physique livre, à l'ombre des débats métaphysiques qui la sous-tendent, des analyses qui ont nourri le débat scientifique - y compris par leurs erreurs, leurs lacunes et leurs insuffisances - et qui comptent parmi les plus fécondes de l'histoire de la philosophie.

Ce livre est non seulement l'un des plus célèbres de toute l'histoire des sciences, mais sans doute l'un des plus importants de la culture occidentale.

Au fil d'une conversation spirituelle et sérieuse à la fois, le physicien Salviati, prête-nom de Galilée, discute avec Simplicio, l'aristotélicien, tenant des anciennes doctrines, devant leur ami commun Sagredo, l'honnête homme. Après quatre jours d'échanges, c'est le système copernicien, fondé sur la nouvelle physique, qui finit par s'imposer – non sans plaisantes digressions.

On ne sait trop qu'admirer le plus, de l'audace intellectuelle de Galilée, de la clarté de ses explications ou du brio de son écriture. Rarement livre de savoir aura eu autant de saveur.

Pendant plus de vingt ans, Charles R. Darwin travailla sur la question de l'origine des espèces, ce « mystère des mystères ». D'abord partisan de la stabilité des espèces, il finit par être convaincu de leur mutabilité progressive. Cette thèse était radicale, l'admettre était « comme confesser un meurtre ». Après un premier manuscrit, rédigé en 1844, le naturaliste anglais finit par publier, en 1859, un « résumé » de sa théorie : c'est le livre connu sous le titre de L'Origine des espèces.

Ce texte connaîtra, du vivant de Darwin, six éditions successives et les deux tiers des phrases en seront modifiés. Dès lors, quelle édition faut-il lire ? La sixième et dernière édition (1872) passa longtemps pour être la formulation ultime du message que Darwin adressa à la postérité. Aujourd'hui, cependant, le public anglophone se tourne massivement vers la première édition : la version originale de 1859, celle « qui a ébranlé les bases du monde » selon le mot d'Ernst W. Mayr.

C'est donc le texte originel de Darwin que cette traduction met à la disposition des lecteurs francophones. Ce volume offre une véritable édition scientifique de L'Origine. Les nombreuses notes permettent de décoder les références implicites de Darwin et rendent accessibles de nouvelles découvertes faites dans ses manuscrits et sa correspondance.

Thierry Hoquet

Professeur à l'université Jean Moulin Lyon-3, est spécialiste de l'histoire et de a philosophie de la biologie. Il est l'auteur, notamment, de Darwin contre Darwin (Seuil, 2009) et vient de traduire Le Gène généreux, de Joan Roughgarden (Seuil, 2012).

L'EDITION ILLUSTREE DU CARNET DE VOYAGE ET DU JOURNAL DE BORD. Le voyage de près de 5 ans de Charles Darwin à bord du H.M.S. Beagle est un moment formateur et décisif pour la vie et le carrière du jeune naturaliste. Le compte-rendu qu'il publie à son retour lui permet d'asseoir sa réputation dans la communauté scientifique de l'époque. L'apport de ce voyage est aussi et surtout décisif pour la suite de ses recherches qui aboutissent, plus de 20 ans après, à l'élaboration de sa théorie sur l'évolution des espèces.

Cette version est la première entièrement illustrée jamais publiée de ce voyage, véritable récit d'aventures et rapport scientifique. Accompagné de plus de 350 dessins, cartes, photographies ou documents d'archives et complété par des écrits postérieurs de Darwin et des observations du capitaine d'expédition Robert FitzRoy, cet ouvrage rend compte d'un des voyages maritimes les plus importants de l'histoire.

On a dit du Gène égoïste qu'il était le livre le plus important écrit sur la théorie de l'Évolution, depuis Darwin. Ce livre, paru en 1976, est devenu un classique dont tous les manuels s'inspirent. La théorie du gène égoïste, nous dit Richard Dawkins, c'est la théorie de Darwin exprimée autrement. Il existe en effet deux manières de considérer la sélection naturelle : celle du gène et celle de l'individu. Plutôt que de se focaliser sur l'organisme individuel, Richard Dawkins adopte le point de vue du gène sur la nature pour démontrer, la suite des travaux de R.A. Fischer dans les années 1930 et de W.D. Hamilton et G.C. Williams dans les années 1960, que nous sommes des machines à survie, des robots programmés à l'aveugle pour préserver les molécules égoïstes connues sous le nom de gènes. Selon Richard Dawkins, il faudrait presque lire ce livre comme s'il s'agissait de science fiction, car il fait appel à l'imagination du lecteur. Son style brillant et plein d'humour est une démonstration de la façon dont des idées scientifiques complexes peuvent être expliquées au grand public. Avec lui, la biologie devient aussi excitante qu'un roman d'aventures. En 1989, Richard Dawkins a remanié son ouvrage, procédant à des ajouts et mises au point. C'est cette édition de 1989, parue en 1990 chez Armand Colin, que nous reprenons ici. Éthologue, Richard Dawkins est l'un des plus brillants représentants de la nouvelle école en biologie et se situe dans le courant néodarwinien. Il a étudié sous la direction du prix Nobel Niko Tinbergen la zoologie, à l'université d'Oxford où il enseigne à présent. Il est l'auteur de L'Horloger aveugle (1989).